在镰仓幕府之后，剖腹文化开始盛行，主要是因为丢失阵地而引咎自尽或耻于被擒而阵前自杀。这种行为一直持续到战国时代。在江户时代，社会相对稳定，因殉死或作为刑罚的“诘腹”而逐渐成为主流。尽管幕府严格禁止殉死，但这一历史趋势难以阻止。

剖腹者会直接割开十字形状，将内脏爆裂并流出直至死亡。这只是古代日本人采用的方法之一，被称为“十文字切”。除了此法，还有“一字”、“二字”、“三字”等其他切法。若过于痛苦，助手会替他斩首，以保仪态，女性则绑起双腿。

被认为是“光荣”的这项仪式，其参与者日语称为“切腹人”，过程中若追随师父死亡，则称为“追腹”。助手在最痛苦时刻替其斩首的人，被称为“介错人”。介错人的身份通常是亲友。当武士战败但输得光荣，对方可能会为了向其勇气致敬，而选择担任介错人。

永祚元年（公元989年），大盗藤原义在被捕前，将腹部一字割开，然后用刀尖挑出内脏扔向官军，这被认为是剖腹的最早来源。从镰仓幕府到战国时代，再到江户时代，这种行为一直持续不衰，不论是在因丧失阵地、耻辱投降还是刑罚之下，都占据了绝大多数。

古代许多国家和民族都相信人的灵魂宿于肚腹之中，因此，在必要时展示自己的灵魂，如同武士通过剖腹来示众。这一种仪式允许介错人旁观，并且将刀剑放在身前的布料垫上。武士会作出心理准备，如写辞世之句诗歌。在准备好后，他们穿着庄重服装，用特定的布料垫着刀剑，从左至右横切，然后再次从下至上直切，一般形成十字形。此外，如果没有介错人的帮助，有些武士采用其他方式进行自尽，比如横切一刀后立即回刀割断喉咙，或横切一刀后刺入心窝再拉动成十字形。

他们临终前必须保持清楚明晰的意志，并按照规定做去，其中包括使尸体不倾斜、保证无皱折以及合拢膝盖，以及对于武器安置妥当，不要让它们散乱。此外，在古代日本，美少年之间的情感非常普遍，即伴侣间进行恋爱并一起选择性命，也被视作勇敢和浪漫的一种方式。