芈八子（?―前265年），秦国王太后，秦惠文王之妾，秦昭襄王之母。她在秦昭襄王即位初期，以太后身份主政，并执掌朝政长达三十六年。她的统治期间，她攻灭了义渠国，一举消除了秦国西部的大患。此外，她还大力发展了国家的力量，使得东方扩展领土，削弱了其他诸侯国。

她被尊称为宣太后，是因为她是第一个被称为“太后的”女性。在宋代高承的《事物纪原》中有记载：“《史记·秦本纪》说：昭王的母亲芈氏，被称为宣太后。这也是为什么范睢能对秦王独自谈论太后的事情。”赵孝成王之后，也出现了类似的“太后用事”的情况，所以宣太后的这个称呼是由此开始的。

她不仅是第一个以“母后”身份统治国家的人，还长期掌权，这一做法在宋代陈师道的《后山集》中被形容为“自从宣太后开始”。她的统治对于提升国家实力产生了巨大影响，“东益地，弱诸侯，尝称帝于天下”。

尽管当时社会普遍认为女性不适合掌权，但宣太后的实际行动证明了一切。她并非轻易就成为掌权者的女人，而是一个精明强干、能够处理复杂政治局势的人。因此，她可以说是封建社会中的第一位女政治家和女皇帝。

为了巩固自己的儿子的位置，她采取了一系列措施，其中包括联姻策略——将楚怀王的公主嫁给自己的儿子，同时也让自己的亲人进入宫廷担任重要职务。其中，最显著的是向寿，他出身于宣太后的娘家，在楚怀王推荐下担任宰相。而魏冉，则因其忠心耿耿而受到重用，被封予穰侯，并且控制着军队和兵权。

总结来说，芈八子作为历史上最早的一位女政治家，其在中国历史上的地位无疑是不凡。而她的统治对于确立中央集权制和加强国家整体实力起到了关键作用。