汉宣帝执政期间，汉朝迎来了一个繁荣的时期。在这段历史进程中，匈奴因贵族间的权力斗争而衰弱不堪。最终，五个单于分立，一起相互攻伐。

其中，呼韩邪单于遭到哥哥郅支单于的败北，他损失了大量的人马和势力。为了挽救局面，呼韩邪与大臣商议，最终决定向汉朝求和，并亲自带领部队前往长安向汉宣帝谢罪。

呼韩邪是第一个来中国朝见的匈奴单于。他被汉宣帝接待得如同宾客一般，以盛大的宴会作为欢迎之举。此后，他在长安逗留了数月，并请求汉宣帝提供帮助返回故土。汉宣帝答应了，并派遣两个将军及一万骑兵护送他回到漠南边疆，同时赠送三万四千斛粮食以缓解匈奴内外交困。

呼韩邪深感感激，与汉朝结成了盟友关系。这一消息传至西域各国，他们纷纷与汉朝建立联系。随着时间推移，当刘奭即位成为元帝时，不久后郅支单于再次侵扰西域并杀害漢使者。漢廷遂派兵征讨康居，将郅支単於击败并处死。

此後，由於單於地位稳固，又在公元前33年再次來到長安要求和親結盟。元帝同意了，並選擇將宮女王昭君嫁給他作為妻子，而非傳統上要用公主或宗室女子這種高貴身份來進行和親交往。

王昭君因其美貌與賢慧，被選中成為當時唯一沒有皇家血统背景，但卻能夠獲得皇上承認等同公主待遇的人选。她接受这一命运，与匈奴人生活在一起，为他们介绍中华文化，并且劝说他们不要发动战争，从而维持了一段长达六十多年的和平与合作关系，使得兩國間歷史上的敵對關係得到改善與緩解。