他这个成语源自南朝宋的刘义庆所著《世说新语·假谲》。

有一年夏天，曹操带领士兵出征，一路上走了很长时间都没有水喝，大家口渴得难以忍受，可周围一无所获。曹操机智多谋，他站在高处对士兵们大声宣布：“我知道前方不远处有一个梅林，那里梅子繁茂且大到令人惊叹，我们赶快去那里吃些梅子吧！”然而，这只是一种虚构的方案，但他的话立刻让将士们想象到了那些酸甜可口的梅子，不禁在嘴里流出了津液。大家的心情随之轻松起来，都变得积极向前，期待着尽快实现这一愿望。最终，他们终于从那片荒野中走了出来，达到了目的地。

这就是成语“望梅止渴”的由来，它用来比喻人们面对现实困境时，只能依靠幻想或空谈来安慰自己。这类比喻还有“画饼充饥”，都是形容人们为了减轻痛苦而编织虚幻的希望。