南书房，康熙皇帝设立的宫廷御用机要秘书机构，不仅是他的读书学习之所，也是笼络汉族士人、储才之地。它于康熙十六年（1677年）设立，光绪二十四年（1898年）撤销，是清代皇帝文学侍从值班的地方。康熙帝为了与翰林院词臣研讨学问、吟诗作画，在乾清宫西南角特辟房舍，以待宾客，名为南书房。在翰林等官员中，“择词臣才品兼优者”入值，称“南书房行走”。入值者主要陪伴皇帝赋诗撰文、写字作画，有时还秉承皇帝的意旨起草诏令，“撰述谕旨”。由于南书房“非崇班贵檩、上所亲信者不得入”，所以它完全是由皇帝严密控制的一个核心机要机构，随时承旨出诏行令，这使得南书房权势日增。

其地位的提高，是康熙帝削弱议政王大臣会议权力，同时将外朝内阁的一些职能移归内廷，为实施高度集权奠定了重要基础。康熙帝亲政后，朝廷的权力一方面受议政王大臣会议限制，一方面内阁在名义上仍是国家最高政务机构，但实际上控制着外朝的权力；然而，由于这些满洲王公贵族的地位较高，有时与皇帝意见发生矛盾，使得皇帝不得不收回成命。而为了把国家大权严密地控制在自己手中，决定以南书房为核心逐步形成权力中心。

雍正朝自军机处建立后，其官员不再参预机务，其地位有所下降。但由于入值者常能觐见皇帝，因此仍具有一定的影响力和尊荣。尽管如此，直至光绪二十四年的撤销，它一直被长期保留，为清代政治史上的一个重要组成部分留下了深刻印记。