在历史的长河中，明朝作为中国历史上的一朵奇葩，在15世纪至17世纪间占据了大半个中国的版图。然而，随着时间的推移，这个曾经辉煌的王朝却走向了衰败，最终在1644年被清军所灭亡。这段时期，对于了解明朝灭亡及其背后的原因具有重要意义。

首先，我们需要明白“明朝灭亡”的概念。这里指的是当时由朱由检（即崇祯帝）统治下的中央政府正式失去了对全国主要地区的控制权，以及其政治、经济和文化中心北京不再是国家政权中心。在这一过程中，许多地方势力纷纷独立或被外来势力征服，最终形成了一种无形而又无法挽回的分裂状态。

进入16世纪后期，由于内部矛盾激化、腐败现象普遍以及外患不断加剧，加之农民起义如李自成领导下的农民军等力量崛起，对内对外双重压力的作用，使得明朝政治体制逐渐失去效能。此时，国家实质上已经陷入了深刻危机，但尚未达到灭亡的地步。

然而，就在这个紧要关头，一场决定性的冲突发生了，那就是1644年的山海关之战。这场战斗标志着清军第一次跨过黄河，并最终攻破南方门户，是清军入侵北方的一个重要里程碑，也是明朝覆灭的一个转折点。

关于山海关之战，我们可以从以下几个方面进行探讨：

战争背景

在1644年初，当李自成率领的大顺农民军攻破北京后，朱由检（崇祯帝）自杀身死。随后，大顺兵开始向南撤退，而北京周围地区也因内乱四起而混乱不堪。正是在这种情况下，一支由皇太极领导的小心翼翼地向南移动，以避免与李自成部队直接冲突并试图收复失地的小规模清兵到达山海关附近。这一动作虽然微小，却为将来的发展埋下伏笔。

战斗经过

清兵以少胜多，用智慧和勇气击败了守卫山海关的大顺残部，并成功越过此关，从而实现了从事实上的边陲到真正参与国内政治舞台的一跃进。此举对于后续事件产生重大影响，因为它打通了一条直达华北腹地的大道，为清国进一步扩张提供了便利条件，同时也使得其他反抗运动更难以获得支持，因为他们面临两面的威胁——既有来自各路割据势力的竞争，又有新兴强敌——满洲人的挑战。

后果与影响

山海关之战之后，无论是通过武力还是通过谈判，都没有任何有效阻止清国继续扩张其领土范围的人或组织存在。相反，它带来了一个新的时代：尽管这次战争并非导致全面的灾难性失败，但对于当时掌控局势能力较弱、处于分裂中的各个派系来说，其影响则不可忽视。而对于那些仍然企图抵抗新兴帝国的人们来说，他们意识到了自己的立足基础日益脆弱，因而可能会更加谨慎甚至放弃抵抗，将精力集中用于维持自身生存下去的事务。

综上所述，“明末士人”对于何时能够阻止李自成占领北京，或是否应该阻止清军入关的问题，其答案并不简单，它涉及到整个社会结构和政策层面的考量，而且每个人都可能有不同的看法。但无疑的是，从理论角度分析，当我们追问“为什么不能阻止”，或者“为什么没有有效阻止”，我们往往会发现问题比表面上的答案更加复杂，更需要深究历史背景和具体情境才能找到合理解释。在这样的探索中，每一步都揭示出更多隐藏在古老史料背后的秘密，让我们重新审视那段充满变数与戏剧性发展的情景，看见其中蕴含的一切可能性和悖论，不仅让我们的思维得到锻炼，还能帮助我们更好地理解那个年代人们如何应对巨大的变革挑战，从而寻找出他们生命中的真谛和价值所在。