他在南朝宋时的《世说新语·假谲》中就有记载。据说有一年夏天，曹操带领士兵出征，他们行军很久却没有水喝，口渴难耐，但周围并无水源可寻。曹操为了缓解士兵们的焦虑，他站在高处大声宣布：“我知道前方不远处有一个梅林，那里的梅子硕大多汁，我们可以去那里吃。”实际上，这只是他的虚构计划，但士兵们听后都被他的话所吸引，想象着那些酸甜的梅子，不禁嘴里流出了口水。这让他们暂时忘掉了渴望得到水分的痛苦，最终大家都因为这份希望而积极地继续前进，最终成功结束了这场艰难的旅程。

这个故事后来就变成了我们常用的成语“望梅止渴”，用来形容人们面对现实困境时，用幻想或是空谈来安慰自己。类似的还有“画饼充饥”，也是用幻想填补实际上的缺失。在不同的社会背景下，这种心理机制对于维持人心和社会秩序都是非常重要的。