荷兰之所以被誉为“风车之国”，是因为它位于地球的盛行西风带，年四季都能感受到西风的吹拂。这种海洋性气候使得这个缺乏水力动力资源的小国能够利用自然提供的优厚条件，即使用风力作为能源。在德国引进最初用于磨粉的风车后，它们逐渐在十六、七世纪成为荷兰经济发展中的重要力量。

当时，通过运用这些初期简单的机械加工各种原料，如北欧木材、大麻子、亚麻子，以及印度和东南亚进口的大量肉桂和胡椒，这些原材料被运往鹿特丹和阿姆斯特丹附近众多磨坊、锯木厂及造纸厂。随着围海造陆工程的大规模开展，风车在这项艰巨任务中扮演了关键角色，并且经过改革，以适应湿润多雨且风向变化无常的地理环境。

荷兰式风车因其活动顶篷和滚轮安装而闻名，其最大型可达几层楼高，有些甚至由整块大柞木制成。至十八世纪末，全国家内拥有超过一万二千架这样的机器，每台相当于6000匹马力的力量，使得它们不仅碾谷物，还能压制毛纺织品、榨油以及排除沼泽地积水，是保障全国土地免受沉没与洪水威胁的主要原因之一。

尽管随着蒸汽机、内燃机和涡轮发电技术出现，古老风车一度失去了光彩，但由于它们不产生污染或耗尽资源，现在正重新获得人们对新能源的一种关注。此外，由于其历史悠久及美丽设计，大约有两千多架各式各样的现代化与传统混合型風車仍然存在并得到维护，而每逢节日时节，一些地方还会装饰花环悬挂旗帜以庆祝这一文化遗产。

中国也早已开始使用类似的设备，在辽阳三道壕汉墓壁画上就可以见到相关图像，这表明中国至少从1700年前开始利用这种形式的人工。这同样在埃及等地发现古代磨石残留，也证实了人类对于自然能源利用的长远兴趣。而直到十九世纪，全世界尤其是在欧洲乡村地区广泛应用此类机械进行农副产品加工。