荷兰之所以被称为“风车之国”，是因为它位于地球的盛行西风带，年四季都能感受到西风的吹拂。这种海洋性气候给了缺乏水力资源的荷兰提供了利用风力的机会。最初，荷兰人从德国引进了风车，用来磨粉等工作。随着时间的推移，风车对荷兰经济发展起到了重要作用。在十六、七世纪，当时世界商业中心之一的各种原料，从各路水道运往工厂加工，其中包括北欧和波罗的海沿岸国家木材、德国大麻亚麻子，以及印度东南亚肉桂胡椒。

随着人们围海造陆工程的大规模开展，风车在这项工程中发挥了巨大的作用。为了适应湿润多雨且风向多变的气候，他们对风车进行改革，比如加装活动顶篷和滚轮。此外，这些改进使得他们能够将这种设计称为“荷兰式”（）。这些高楼大厦般大小，有几层楼高，每个有20米长的大型旋翼，被制作成整块大柞木。

到十八世纪末，全尼德兰地区共有1,200架这样的机器，每台拥有6000匹马力，它们不仅用于碾谷物和烟草，还用于榨油压毛毡、造纸排除沼泽地积水。这一地区三分之二土地因而免受沉没或鱼鳖威胁。

尽管新技术如蒸汽机内燃机涡轮机导致古老的机械被遗忘，但由于它们不产生污染并节约能源，因此它们仍然被保留下来，并且成为今天新能源的一种吸引点。目前，大约有2,000多种类型的手动与自动化混合使用的小型至庞大的飞船类似结构在全境分布。而民歌谚语中赞美他们的人们，将这些建筑打扮得五彩缤纷，在庆祝日子里悬挂花环旗帜以及硬纸板太阳星星装饰品。

历史记录显示中国使用过早期版本的地动力设备，如辽阳三道壕汉墓壁画中的图像表明至少在公元前1700年就存在于中国，而我国也发现古代用作灌溉农田及农副产品加工手动工具。在埃及还可见古代磨石遗迹证明其年代可能回溯至两千年前。这意味着世界上许多地方的人类已久远开始利用自然力量作为劳动助手。

第一部记载到的欧洲 风磨出现在八世纪初期；十九世纪时期达到鼎盛，在美国农村拥有超过100万架，当时丹麦仍保持10万余架。而直到本世纪初，不少岛屿国家依旧广泛应用此类设备以抽取水源供灌溉，或驱动发电照明等功能，无论是在资源短缺或交通不便的地方，都能找到这一传统技术的地位。