1708年，年轻的瑞典国王查理十二世率领人马，在漫长冬天跋涉进入欧洲大陆，企图实现对苏俄的征服。这一决定性的一举，被认为是首个在极端恶劣的自然条件下进行的大规模军事行动。然而，这场冒险最终以失败告终。

当时，大北方战争正值小冰期，整个欧洲被冻得硬邦邦。在这样的环境下，瑞典军队在纳尔瓦战役遭遇了意外失利，他们虽然人数占优，但依然无法抵抗那冷刺骨的寒风和饥饿。查理十二世计划一直打到莫斯科，但彼得一世采取了一种让瑞典人意外的事情——撤退，并在他们自己的土地上放火，将房屋、庄稼以及各种物资全部付之一炬。当瑞典军队改变进攻路线向南朝乌克兰进发时，他们发现那里虽然盛产水果、谷物以及牲畜，但由于时间太晚，当地已经变成一个可怕的地狱。

随着冬季接近尾声，一名名为卡尔bull;金世博的人员记录了那个时代士兵们所经历的情况：“与我们所承受的痛苦相比，打战简直如同儿戏。”但实际情况远非如此。士兵们不得不蜷缩在没有被俄罗斯人烧掉的小窝棚里作战，而那些未能幸免于难者则因霜冻而失去了手指和耳朵。仅一次行军途中，就有2000名士兵因为疲惫和霜冻而倒下。

1807年的拿破仑入侵也是一次尝试。他带领60万人的“大军”，来自他征服的大部分欧洲国家，却只有18万沙皇亚历山大的士兵对峙。而拿破仑并没有充分考虑到气候往往处于两个极端：烈焰炙烤或洪水泛滥；时而快要把土壤和生灵烧焦，又时而把它们冻得凝固。

法兰西“大军”用马车拉着重型武器及足够每个士兵吃14天粮食出发来攻打莫斯科。但当他们穿过立陶宛奔向莫斯科时，由于夏季炎热，不少部队遭受巨大损害。他们没有帐篷，因此无论干湿，都露宿野外。而靴子磨破了，有些脱水的人饮用路边车辙里的马尿。

俄罗斯人拒绝与法兰西“大军”进行决战，而是采用后退策略，让法国人的前线不断推进至更深之处。一旦有适合撤退的地方，便迅速逃离，再次后退。此情此景持续了两个月之后，拿破仑主力部队减少到了10万，其中绝大多数死于炎热与疲惫，而不是战斗。不过几周后，他抵达莫斯科，只见空城，然后发现留守者纵火烧掉一切可能给随后的法国人带来便利的事物。大火连续燃燒三天三夜，最终化为灰烬，一切胜利都化为泡影。在明显不会投降的情况下，他命令撤退，并且这一次他并未成功将其转化为胜利。

11月6日起，大雨转成了雪，使得白茫茫地覆盖了整个地区。当拿破仑意识到沙皇亚历山大的决心坚定无比后，他命令10月18日开始撤退。而11月26日，“大军”终于渡过贝尔齐纳河，但是剩下的残余部队需要花费更多时间完成这一任务。在继续恶劣的气候中，每个人都变得更加暴戾，他们为了抢夺一块肉或者死者的衣服动刀动枪争斗至死。当12月6日温度降至零下38℃时，这场悲剧才真正结束，那些垂死绝望的人类形态已经完全丧失，他们只想活下去，无论代价如何。这场史诗般的失败使人们认识到，即使是最强大的帝国，也不能忽视自然界强力的力量。