山本五十六，1884年4月出生于日本本州北部新泻县长冈村的一个武士家庭。他的父亲高野贞吉当时已经是56岁的老人，因此给儿子起名为五十六。在1916年，他因被过继给山本带刀而改姓山本。1943年5月21日，日本大本营发布了一则震惊世界的消息：联合舰队司令长官山本五十六海军大将在前线指挥舰队作战时遭遇敌机，在机上壮烈牺牲。

自幼接受武士道精神的熏陶，早年接受严格的军事训练。他1901年考入江田岛海军学院，该校实行斯巴达式的严格训练，不允许学员喝酒、抽烟、吃糖以及与姑娘交往。毕业后，他先后在“春日号”和“日进号”军舰任职，并参加了日俄战争。在对马海战中，他被炸掉两个指头，但这并没有阻止他成为一名优秀的舰炮专家。

1914年，山本进海军大学深造，1915年晋升少佐。1918年结婚，有两男两女。在1921年的美国学习期间，他特别注重研究石油及其与海军政策之间的关系。这段经历使他成为一位有远见的人，对未来航空力量发展有着独到的见解。

1923至1924年的欧洲和美国考察使他认识到航空兵在未来具有发展前途，因此主张放眼发展航空军备。在霞浦海军航空队担任副队长兼总教官期间，他自己也学会了飞机驾驶，并狠抓技术训练。此后担任过多个重要职务，如巡洋舰和航空母舰舰长，以及伦敦海軍会议代表团助理等。

1930年代初期，当选为第1航空队司令官，他推动了航母战斗机和生产提上了日程。此后日本生产出了性能较好的97式飞行器和著名零式战斗机。1939年8月31日，被任命为联合艦隊司令長官。当时正值第二次世界大戰爆發，其後隨著近衛內閣上台並通過德、意、日三國同盟條約，山本認為參與這個條約對日本不利，但仍未直接提出反對意見。

1940年代初期，加强联合艦隊特别是空中力量训练。他提出了偷袭珍珠港计划，并以辞职相要挟迫使軍令部批准这个方案。这次行动称作“奇襲珍珠港”，成为了历史上的一个转折点，也是太平洋战争爆发的一个关键事件。

12月7日夜晚，由51架轰炸机、40 架鱼雷机、49架水平轰炸机及43架战斗機组成的一支攻击队伍，在渊田美津雄总指挥下，从230英里的距离开始突袭瓦胡岛上的美軍太平洋艦隊，这场突击持续约2小时，以极大的损失摧毁了美國太平洋艦隊的大部分實力。但就在此后的几个星期里，一系列失败的事情发生，使得聯合艦隊面临巨大的压力，而这些压力最终导致了其领导者——神秘而伟大的领导者——他的死亡。而这一切，都因为那场震撼人心的事故：奇襲珍珠港。