在战国七雄的竞争中，秦国自始至终显得落后于周边诸侯。紧邻的魏国不仅经济实力强大，还从秦国夺走了河西一带领土。公元前361年，秦孝公即位，他决心发起改革，将国家从内到外进行整顿。他下令：“无论是秦国人还是外来客，只要能帮助我使秦国强盛，就封他官职。”这一号召吸引了许多有才华的人才，其中包括卫國贵族公孙鞅，即后来的商鞅。

商鞅向秦孝公提出了他的政治主张：“一个国家要富强必须重视农业，奖励将士；要想治理好国家就必须有赏罚分明。赏罚分明，让朝廷建立威信，一切改革都将顺利进行。”尽管如此，由于一些贵族和大臣反对，这项改革被暂时搁置。

两年之后，当君位稳固时，秦孝公任命商鞅为左庶长，并赋予他制定新法令的权力。在南门设立一根三丈高的木头，对任何敢于把木头搬到北门的人许以十两黄金的奖励。这次行动旨在考验人们是否愿意遵守新的命令。当没有人敢于挑战时，赏金增加到了五十两，但结果仍然无人上前。就在这时候，有一个人勇敢地站出来，把木头搬到了北门并获得了五十两黄金的奖励。

这个故事迅速传遍整个秦国，使老百姓认识到商鞅的命令不可忽视。此后，他推行了一系列严格且有效的法律，以打仗立功为标准来确定官职和爵位，不仅鼓励生产，也惩罚懒惰者，从而极大地促进了农业生产和军事力量，同时也加强了中央政府对地方的地方统治能力。

随着时间的推移，商鞅继续实施变革，如废除井田制度、开阡陌、建立县级行政单位，并最终迁都咸阳。这一系列激进措施虽然遭受了激烈反抗，但最终成功提升了国家整体实力，使得周天子不得不尊之为“方伯”，其他诸侯国纷纷向其致敬。而魏国则不得不割让河西土地并迁都至大梁。