王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，1587年的万历十五年，是中国封建王朝发展的关键时期。传统上，人们认为明朝民穷是由于税负过重，但黄仁宇提出，这并非主要原因，而在于法律和政府的低效率。在两千年的中国历史中，以道德取代法制达到极点，而黄仁宇通过撰写《万历十五年》，希望阐述这一观点。

在那一年，大明朝的重臣们，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，都以悲剧收场。即便是当时的皇帝，也只能无为而治，受限于文官集团体制。这些文官虽然每个人都有自己的特质，并试图进行改革，但最终都失败了，不少人甚至遭到革职或入狱。此种体制惯性导致国家武备、科技进步以及商业发展停滞。不仅如此，由于文官与宦官集团之间的斗争，大明王朝日益衰败。

尽管历史上万历十五年被视作平凡的一年，但它却隐藏着若干容易忽略的小事件，这些事件看似不起眼，却是前事后果相连，对未来产生深远影响。《万历十五年》通过对几个关键人物的描述，揭示了这个帝国走向覆灭的大悲剧。而最终，它们所面临的问题，在于依赖意识形态作为统治手段，这在整个帝国各个方面表现得尤为强烈且广泛。

从此刻开始，一条不可逆转的人类命运线拉开帷幕：东方帝国渐渐沉沦，与西方崛起之势形成巨大差距。这一分裂标志着一个时代结束，同时也是另一个时代开始之际。