南书房，康熙皇帝设立的宫廷御用机要秘书机构，不仅是他的读书学习空间，也是笼络汉族士人、储才之地。它于康熙十六年（1677年）设立，光绪二十四年（1898年）被撤销，是清代皇帝文学侍从值班的地方。康熙帝为了与翰林院词臣研讨学问，在乾清宫西南角特辟房舍，以待命名为南书房。在翰林等官员中，“择词臣才品兼优者”入值，被称为“南书房行走”。入值者主要陪伴皇帝赋诗撰文、写字作画，有时还秉承皇帝意旨起草诏令，“撰述谕旨”。由于非崇班贵檩、上所亲信者不得入，因此，它是一个由皇帝严密控制的核心机要机构，随时承旨出诏行令，这使得南书房“权势日崇”。

其地位的提高，是康熙帝削弱议政王大臣会议权力，同时将外朝内阁某些职能移归内廷，为实施高度集权奠定了重要基础。康熙帝亲政以后，朝廷的权力既受议政王大臣会议限制，又由内阁掌握外朝权力，但满洲王公贵族地位较高，有时与皇帝意见发生矛盾；又或许是因为国家大事需经历多方协商和决策过程，从而影响了 royal power 的施展。此刻，为了把国家大权严密地控制在自己手中，决定以南书房为核心逐步形成权力中心。

雍正朝后，由于军机处建立后，大事均归军机处办理，而不再涉及到原来的官员参预，所以其地位有所下降。但由于入值者常能觐见皇上，因此仍具有一定的存在感。而且，即便如此长期保留直至光绪二十四年的撤销，也充分说明了这座建筑及其精神对于当时政治生活的深远影响。