在汉武帝时期，苏武出使匈奴的第二年，朝廷派遣贰师将军李广利率领三万大军对抗匈奴，但遭遇惨败。李广的孙子李陵作为骑都尉，带领五千步兵与敌人交战。在单于亲自指挥三万骑兵围攻的情况下，尽管汉军士兵技艺高超、勇敢无比，但最终仅剩下四百余名士兵突围逃脱，而李陵则被俘。他的投降消息震惊了朝廷。

为此，汉武帝下令监禁了李陵的母亲和妻儿，并召集大臣讨论他的罪责。大臣们一致谴责李陵因求生怕死而向敌人投降。随后，大臣们询问太史令司马迁关于此事的意见。

司马迁分析认为，即便是失败，也有其值得赞扬的一面。他强调虽然只带五千步兵深入敌境，却能击杀数以千计之众，这种功绩可以让天下的历史记载下来。而且，他相信即使如此壮举，也不能掩盖他心中可能存在报效国家的决心或计划。

然而，由于司马迁为这次事件辩护，被视为对宠妃家族成员（包括李广利）的不敬态度，不但没有得到皇上的理解反而受到严厉处罚，被判受腐刑。但由于经济困难无法赎罪，只好接受苦刑。此时，他正专注于编撰《史记》，这部巨著成为了中国古代最重要的历史文献之一。

司马迁身世显赫，其祖先多任史官，其中父亲也是太史令。他从小就开始学习书籍，对知识抱有极大的渴望。为了搜集资料和开阔视野，他在二十岁起便开始游历全国各地，从浙江会稽到长沙汨罗江边，再到曲阜考察孔子的旧址等地，这些经历丰富了他写作中的素材和语言风格。

随后他担任侍从官跟随皇帝巡行，还参与视察巴蜀昆明地区。在继承父职成为太史令之后，他收集并整理更多材料，为自己未来的伟大作品打下坚实基础。当他因为替李陵辩护而遭受监狱之痛和肉刑的时候，他想到了周文王、孔子、屈原等前人的经历，他们在逆境中创作出了珍贵之作；因此，在这种情况下，他决定用自己的智慧来完成《史记》这一宏伟工程。这部书籍详细记录了从黄帝时代一直到公元前95年的历史，是一百三十篇五十二万字的大型文献典籍，以鲜活的人物描写和生动的情节展现出古代社会真实面貌，同时也是一部杰出的文学作品。尽管最后失去了生命，但司马迁及其《史记》至今仍享誉我国学术界及文学界。