汉武帝为了扩展西域，提升国力，他的生活也变得奢侈，追求荣耀和神仙般的存在，这导致了长时间的大规模建筑项目，对国家财力、物力造成巨大消耗。历经多年，积累在文帝、景帝时代的宝库几乎被耗尽。

为了弥补损失，汉武帝采取了一系列措施。他重用严厉的官员，加税加徭，并允许富有的人以金钱买爵位卖官职。这些新任官员为了证明自己的忠诚，不遗余力地搜刮老百姓，同时天灾频发，如水灾旱灾，使得民不聊生，有许多地方发生反抗政府的大规模农民起义。

随着他的晚年，他开始意识到停止军事行动并推动农业技术改革的重要性。他亲自下田劳作，为全国官员树立榜样，以鼓励农民增加生产。这种政策最终使国内稳定下来。

公元前87年，当汉武帝病逝时，他留下遗命由大将军霍光辅佐幼主汉昭帝。在霍光掌权期间，他继续实施休养生息政策减轻了税收和劳役，将国家治理得井然有序。

然而，一些朝中大臣视霍光为眼中钉，他们希望除掉他。一名左将军上官桀计划把六岁大的女儿嫁给汉昭帝作为皇后，但霍光拒绝了。这让上官桀更加愤怒，他利用盖长公主的支持，让女儿成为皇后，而对抗霍光的手段越来越残酷。

当汉昭帝十四岁时，上官桀等人伪造燕王刘旦的一封奏章指控霍光阴谋叛逆，他们还派心腹冒充燕王使者送信给皇上。尽管如此，少年英明的汉昭帝看透了这场阴谋，最终揭露并惩罚背后的罪犯们。

随着时间过去，当汉昭帝去世没有子嗣时，依据众人的建议，由昌邑王刘贺继位，但他仅在位27天便因过度享乐而丧失君德，被废黜。而最终，是由另一位曾孙刘询，即著名的漢宣宗统治中国达五十余年的长期安定与繁荣时期。