在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝命贰师将军李广利率三万大军对抗匈奴，但遭遇了惨败。李广的孙子李陵，身为骑都尉，带领五千步兵与敌人交战。单于亲自率领三万骑兵围攻汉军，但汉兵凭借勇敢和精准射击，一举击杀了五六千名匈奴士兵。然而，由于缺乏援军和被包围的困境，最终只有四百余人突围逃脱，而李陵则被俘。

此事震惊朝廷，汉武帝下令监禁李陵家族，并召集大臣讨论其罪责。大臣们谴责李陵背叛，不应求生怕死投降。而太史令司马迁则认为尽管战争失利，但斩敌甚众，也可为天下立言。他可能仍有复仇之心，以报答皇恩。

然而，这番辩护却触怒了汉武帝，被视为不忠于朝廷。司马迁因此被捕并受刑。在狱中，他反思自己的人生道路以及未竟的事业。他忆起历史上许多伟大的文学家即便面临困境，也能创作出经典之作，如周文王、孔子、屈原等人的著作都是在逆境中完成的。

正是这种精神激励着他，在监狱里继续撰写《史记》，这部巨著从黄帝时代至汉初一百多篇、五十二万字，从而留下了一段宝贵的历史文献。这部作品以其真实性、客观性和深刻洞察力，对后世产生了深远影响，它不仅是一部杰出的历史著作，更是文学上的瑰宝，使得作者司马迁成为了中国古代最伟大的史学家之一。