在战争前夜的雅典政府确实是一个真正的政府，由其首席公民领导。然而，如果像修昔底德所说，伯里克利时代雅典只是一纸空文，没有实际权力，那就大错特错了。希腊世界从西班牙南部沿海的一些分散城邦一直延伸到黑海东岸，包括意大利半岛南部和西西里岛的大部分沿海地区，其中心是爱琴海。

绝大多数希腊城邦，包括最重要的城邦，都位于巴尔干半岛南部、爱琴海东岸、安纳托利亚以及爱琴海诸岛和北岸。战争爆发时，一些城邦保持中立，而许多城邦，包括最重要的城邦，都已经臣服于斯巴达或雅典的霸权。斯巴达与雅典之间的竞争塑造了整个希腊国际体系。

提洛同盟是由希腊人打赢对抗波斯后建立的一个新同盟，它最初由雅典领导，但随着时间推移成为了一个受其控制的殖民帝国。在这个帝国中，大约150个成员国，只有两个小型岛屿——莱斯博斯和希俄斯拥有自己的舰队，并享有一定的自主权，但即使如此，也无法违背雅典人的命令。

阿提卡虽然地理上处于劣势，却因入侵者选择忽略而得以幸存。这也许就是为什么他们能够统一整个阿提卡地区，从而避免内部争斗和外部压力，使得早期历史相对稳定并且繁荣起来。

前5世纪中叶，环绕雅典设防港口长墙竣工，此后雅典几乎是不可能被攻破。在这里，每一次战略决策都需要通过数千名公民大会上的投票来决定，这要求每位出征将军都要得到众人的支持并接受审查。如果指控成立，他们甚至可能面临严惩。

十位将军中的某些人，如客蒙和伯里克利，不仅因为他们在战斗中的英勇被人们称赞，更因为他们影响力巨大，有时候可以成为事实上的最高领袖。在伯里克利治下的时间，他不仅是杰出的演说家，而且还深受启蒙运动影响，以高尚的情操著称。他的人格魅力使他能赢得上层阶级与广大群众的心，让他在三十多年间连续当选为将军，并成为战争爆发前的主要人物之一。