在战争前夜，雅典的政府确实是一个真实存在的政治实体，由其首席公民领导。然而，如果像修昔底德那样认为伯里克利时代雅典仅有名称而无实际权力，那就错了。希腊世界从西班牙南部沿海的一些分散城邦一直延伸到黑海东岸，其中心是爱琴海。在战争爆发时，许多城邦保持中立，但很多城邦，如最重要的斯巴达和雅典，都已经臣服于这两个强国的霸权。

雅典主宰着名为“提洛同盟”的组织，这个同盟起源于希腊人打赢希波战争后建立的一个新联盟。最初，雅典只是这个同盟中的领导者，但随着时间推移，它成为了这个同盟的主宰。这份独特的地位在它成为制高点之前，就已经被塑造出来了。

阿提卡是一个面积大约1000平方英里的小三角形半岛，而雅典是阿提卡半岛上的主要城邦。尽管地理上处于劣势，但入侵者往往会忽视这一地区，因为它们认为不值得费工夫去征服它与其他更肥沃的地方相比。

由于雅典很早就统一了整个阿提卡地区，因此不会与其他城镇发生争吵和战争。这些城镇都成了雅典市民的一部分，而所有出生在本地自由民都成为了平等的雅典公民。这可能就是为什么没有内部和外部巨大压力的背景下，前5世纪中叶，环绕城市以及连接城市和比雷埃夫斯港口长墙竣工后，一切似乎都变得安宁、稳定，并最终崛起为一个制高点。

前5世纪中期，当时位于卫城旁边普尼克斯山顶举行的大型露天集会场所，每年开会多达四十次，是最高决策机构——公民大会的地方。在那里，每一项行动，从战略决策到具体细节，都需要得到数千人的批准。而且每一次出征、参战船只数量、资金预算、指挥军队的人选，以及这些将领获得哪些指示等事务，都要经过投票表决来决定。

除了十位将军之外，没有什么正式职位或内阁。但公民大会扮演着政府角色，有时候优秀的将军会因为他们卓越的地面表现而获得广泛支持并影响政策方向。在前479-462年的十七年间，即使客蒙作为这样的英雄人物，他似乎每年都当选为将军，并指挥了几乎所有重要军事行动，并说服了公民大会支持他的内政和外交政策。此后的伯里克利取得了类似的成功，也掌握了一段更长时间的事实上最高地位。

伯里克利以其精明强干闻名，被描述为无论言辞还是行动都是最杰出的。他出身贵族家庭，但倾向于支持平民利益。他以沟通能力和思考能力著称，是当时最顶尖的演说家之一，他的话语深刻影响了人们，在他死后依然被记录保存至今。他也热衷启蒙运动，与教师阿那克萨哥拉学习讲话习惯与风格，使他赢得尊敬，同时也招致猜疑。他的品质使他赢得上层阶级好感，同时政策及其他技能使他赢得群众坚定拥护，让他成为三十多年间不断当选，将军并极大影响力的政治人物之一。在此期间，他似乎每年都会担任某种形式上的领导职务，无论是在法律上还是实际操作上。但我们必须注意的是，他并不拥有超过其他将军正式权力，也未曾试图改变政体。他仍然受到严格审查限制，每次采取行动都必须先通过公开投票表决才能进行实施。