在遥远的三千五百多年前，白族祖先开创了洱海文化，这一丰富多彩的文化成为了中华民族璀璨文化宝库的一部分。洱海文化以其独特的双重特征著称：

首先，它保有浓郁的地方民族特色和一脉相承的历史传统。在民间口头文学中，广泛而丰富的题材如神话传说等，如《龙神话传说》中的50个故事，展现了丰富的人文精神。而古人的诗文，也充满了民族风格，如汉字白读诗、七言五韵诗文排列等，以及音乐、舞蹈、绘画、雕刻等艺术形式，都流露出鲜明的民族特色，并被世代传承。

其次，在中原和印度文化影响下，形成了一种新的民族文化。在南诏时期佛教的兴盛，是中原与印度文化交融的一个重要桥梁。来自师僧及名流们对外国文化的学习与介绍，为大理带来了新知识、新思想。此后，大理成为科举教育发展之地，与中原地区交流合作愈发频繁。

到了元朝，大理开始建孔庙推崇儒学，加强教育制度，而明清时期更是推行科举制，将书院建设作为培养人才的手段，使得大理成为云南各少数民族聚集点，也吸收了东南亚国家优秀元素。

随着晚清留学生返回国内，他们倡导新学思潮，让大理成为人材培育基地。因此，“洱海文化”不仅继承地方特色，还融合了中原与东南亚各国精华，一种新的、中西合璧的大型民族文化形态逐渐显现出来。