在距今三千五百多年之前，白族的祖先们就已经开启了洱海文化，这一文化是中华民族丰富多彩的文化宝库中的一部分。洱海文化有两个显著的特点：

首先，它拥有浓郁的地方民族特色和一脉相承的历史传统。民间口头文学涵盖了广泛而丰富的题材，神话传说如同烟海一般深邃，而仅《龙神话传说》这一书所收集到的龙神话就达到了50个之数；古人的诗文也都带有鲜明的民族风格，如汉字白读诗、七、七、七、五（前三句每句七字，后一句五字）的排列格调等。音乐、舞蹈、曲艺、绘画、雕刻以及石窟石刻、高楼建筑上的彩画和民居建筑设计中的民族元素，都展现出明显的民族特色，并且流传至今。

其次，在中原和印度文化影响下，白族形成了一种新的民族文化。在南诏时期以及大理宋朝时期，当佛教被引入并兴盛起来时，它成为了中原和印度文化之间重要桥梁之一。在这一时期，不仅学术教育得到了发展，还出现了史学研究。此后，当元朝征服大理之后，便开始建造孔庙，提倡儒学，并通过科举制度选拔人才，从而促进了教育事业得到进一步发展。而在明清之际，大理地区更是成为文人聚集地之一，更是云南各少数民族文化艺术汇集的地方，也是东南亚各国交织的地带，从这些国家优秀的文化中汲取了不少精华。

因此，“洱海文化”既保留着地方性的民族特征，又融合了来自中原与东南亚各国优秀文化的一些新元素，使其成为一种独具特色的新型民族文化。