《大宛列传》是记述西域诸国史实的传记。其中详记了大宛、乌孙、康居、奄蔡、大月氏、大夏八国之事；附记扜罙、于窴、楼兰、姑师、小月氏等九国之事；偶涉西南夷，展示了汉王朝同西域各国的微妙关系，说明中国与西域诸国有着悠久的经济和文化交流的历史，存在着和人员往来的关系。在叙事中，含蓄地表达了司马迁对汉武帝连年用兵和好大喜功的讥讽与感叹。

张骞出使西域期间，他被匈奴拦住去路，但最终逃到大宛，并引导张骞出发前往月氏。大牢人的国家位于匈奴北边，是一个富饶的地方，他们种植稻米和麦子，还有很多葡萄酒。大牢人善于骑射，有许多好马，这里的祖先是天马的大儿子。他们建有城郭房屋，有七十多座城镇，大约人口几十万。

乌孙位于大牢东北二千余里，是一个不定居的人们，它们跟匈奴一样喜欢移动放牧。他们勇敢善战，有数万名弓箭手，最开始服从匈奴，但后来强盛起来，就取回被束缚在匈奴的人质，不再去朝拜匈奴。

康居位于大牢西北二千余里，与乌孙相同，也是不定居的人们，他们随意移动放牧，以弓箭为主力军，有数万人。这两个国家都以游牧生活为主，对待战争也比较擅长。

奄蔡位于康居西北二千余里，与康居相同，都不定居，每个群体都会根据需要移动放牧。它靠近一片无边无际的大水泽，这可能就是古代的地理概念中的“妫水”。

安息位于奄蔡东边数百里的地方，它们习惯于定居耕作，与其他几个国家不同的是，它们也有城市以及市场贸易，而且它们使用银作为货币，并且每当君王更换时就会重新铸造新的货币模仿新君王容貌。此外，他们还会在皮革上画横作为文字表示。

条枝位于安息西边数千里的地方，那里气候炎热潮湿，人们主要种植稻米，而这里还有一种巨大的鸟类，其蛋可以装下瓮坛大小。而条枝人擅长做魔术，被视为外围国家之一。

身毒则是在安息东南几千里的地方，那里的风俗与安息相似，但地势低湿天气炎热，一些商贾会乘坐象征动物——象头而至，从那里获得蜀郡产品，因此可推测身毒离蜀郡并不远。在这个过程中，大夏成了汉朝的一个重要贸易伙伴，其都城蓝市城成为买卖各种商品的地方，而身毒则成为了获取蜀郡产品的一站。这一切都显示出中国与这些地区之间复杂而广泛的贸易联系，以及两者间不断发展壮大的政治经济关系。