早在三千五百多年前，白族先民就孕育出了“洱海文化”，这是一朵璀灿的文化之花，它是中华民族丰富多彩的文化瑰宝中的一部分。 “洱海文化”有两个显著的特点：

一是深厚的地方民族特色与悠久的历史传统相结合。民间口头文学如同丰饶的沃土，孕育出广泛而繁茂的题材，神话传说犹如流动中的烟海，每一个故事都蕴含着独特的情感和智慧；古人留下的诗文，则体现了鲜明的地方风格，如汉字白读诗歌，以其简洁而不失韵律，七、七、七、五(前三句每句七字，后一句五字)排列成韵律美妙的诗篇；音乐与舞蹈则是民族精神的大放异彩，而曲艺绘画雕刻石窟建筑民居服饰信仰节日等各个方面，都彰显着浓郁的地方特色，并且被世代传承至今。

二是在中原和印度文化影响下形成了一种新的民族文化。在南诏时期（唐）及大理宋时期，佛教作为重要桥梁，将印度和中原两大文明带入了洱海边缘，这段历史见证了师僧释儒名士们之间跨越国界追求学问交流思想的心路历程。在这一时期，不仅教育体系兴起，还出现了初步的人文地理研究。这一切为后来的史学发展打下了坚实基础。

元朝征服大理后，便开始建设孔庙弘扬儒学，加强科举制度，让知识成为社会进步的一把钥匙。大理在明清时代更是成为书院林立的地方知名学府，大批才子佳人云集于此，使得这里成为培养人才之地。而晚清时期，一批有志青年赴海外留学学习新式知识归来后，又推崇新式教育方法，大力提倡新思想，为现代化提供了重要源泉。

此外，大理也是云南各少数民族艺术精华汇聚之地，是东南亚国家交往与交流的一个重要区域，从这些国家优秀文化中也吸收并融合进自己的生活方式。因此，“洱海文化”不仅保持着地方特色，而且通过与中原以及东南亚其他国家不同背景下的精粹互动融合，形成了一种独具特色的新的民族文化。