早在三千五百多年前，白族先民就开创了“洱海文化”，它是中华民族璀灿文化的一个组成部分。 “洱海文化”有两个显著的特征：

一是有浓郁的地方民族特色和一脉相承的历史传统。民间口头文学有广泛而丰富的题材，神话传说如同烟海浩瀚，仅《龙神话传说》一书所辑的龙神话就有50个;古人留下的诗文，都有民族风格，如汉字白读的诗，七、七、 七、五(前三句每句七字，后一句五字)的诗文排列格调;音乐，舞蹈，曲 艺，绘画，雕刻，石窟石刻，建筑物彩画，以及民居建筑和民族服饰等都有鲜明的民族特征，并相传至今。

二是在中原和印度文化影响下形成了新的民族文化。在南诏(唐)、大理宋时期，当佛教被引入并兴盛，它们成为重要地标，在这一时期，不仅文化教育得到发展，而且史学也开始发展起来。在元朝征服大理之后，即开始建孔庙推行儒学，大兴书院，大理成为文人集荟之地，也成为了云南各少数民族文化艺术汇集点。

晚清，一批志存高远的人士留学国外追求新知回国后倡导新学，使大理成为培养人才之地。大理又是东南亚各国文化交织区，从各国优秀文化中吸收了不少精华，因此，“洱海文化”既保留地方性与中原交融，又含有人类文明进步的一面，是一个独具特色的新时代国家品牌。