在遥远的三千五百多年前，白族先民们开启了洱海文化，这一璀璨的文化瑰宝不仅是中华民族文化的一部分，更是世界文明史上独特而重要的一笔。洱海文化以其浓郁的地方民族特色和一脉相承的历史传统著称，民间口头文学如龙神话、诗歌、音乐等，都蕴含着深厚的民族风格和独特艺术形式。

它有两个显著的特征。一是继承与创新：白族人民通过不断地创作和演绎，不断丰富和发展自己的传统文化。在《龙神话传说》中，就汇集了50个关于龙神的话题；古人的诗文，如汉字白读诗，其格调既古朴又优美，体现了悠久的历史底蕴。音乐、舞蹈、绘画等艺术形式也充满了鲜明的地理标志性。

二是在中原与印度文化影响下形成新的民族文化。南诏时期佛教之传入，对印度及中原两大文明产生重大影响，使得白族人在接受外来思想同时，也进行了一系列融合与创造性的活动。在唐宋时期，大量师僧及名士之间往来的交流，为洱海地区带来了更多新知、新思。此后，无论是在元朝建立孔庙兴儒学，还是在明清时代推行科举制，大理都成为了知识分子的聚集地，是云南各少数民族文化艺术交融的大本营。

此外，大理还吸收并融入东南亚各国优秀的精华，从而使得“洱海文化”不仅保留了地方特色，还成为一种独具匠心且具有国际视野的人类精神财富。这一切共同构成了一个错综复杂而又生动活泼的大理洱海，那里的每一寸土地，每一次节日，都透露出丰富多彩的人类情感与智慧。