春秋时期，晋献公觊觎扩大国力与领土，便借口虢国频繁侵扰晋境，计划发兵灭之。然而，这一军事行动必须通过中间的虞国。面对这一难题，晋献公询问左右的大臣。大夫荀息提出一个计策：“虞国君主贪图小利，不足以观远，其美玉宝马若赠之于他，他必不敢拒绝。”荀息此言透露出深意：“唇齿相依之虢、虞两国，如今你要毁其唇，那牙齿自寒。”

果然，当荀息将这珍贵礼物送至虞君之前，后者欣喜若狂，并立即答应了借道请求。一位名宫之奇的虞大夫听闻此事后急忙阻止：“我们与邻近的唇齿相依之国家是互为命运所系，我们有何需彼此？万一对方遭遇危机，我们岂能独存？”他引用成语“唇亡齿寒”，警告说，“无嘴唇，则牙也难保”。

然而，无论宫之奇如何劝说，虚伪而贪婪的虞公决定放弃理智，最终导致了家族的离散。而随后的历史证明，这个预言是正确无误：在《左传·僖公五年》记载下，一切都按照计划进行——先是消灭了被逼入绝境的小小邻友，然后又将迎接他们来的人抓捕并除掉。最终，在那场战役中失去了生命和国家。

故事中的成语“唇亡齿寒”便是用来形容这种紧密关系中的相互依赖，以及当其中之一倒下时，对方也会受到影响的寓意。