东汉末年，官僚士人强烈主张变革。他们认为宦官地位低微无德，无法在宦官下任职；外戚掌握皇权，擢用亲信，也应让之交出权力。于是，太学生与正直官吏士大夫联合起来，反对宦官专权、朝政腐败，被称为“党派”。这些党派不仅上层攻击宦官专制，还尝试打击宦官势力。一批敢言的臣子利用手中权力惩治豪强中的不法之辈，在一定程度上压抑了宦官的嚣张气焰，其中尤其是司隶校尉李膺，他执法不畏强豪，一度诛杀大宦臣张让弟野王令张朔，使得宦臣们一度收敛并获得民众尊敬。

然而，宦臣对党派怀恨在心，他们寻找机会报复。在公元166年，一场冲突爆发，由于李膺处死与宦臣密切往来的方士张成之子，被牵连而被捕。桓帝愤怒，将李膺等200余人逮捕后，只因住陈蕃、窦武等人的坚持才释放，但禁锢终身，不许再仕，这就是东汉第一次“党锢”事件。

随后，两次更大的冲突发生。一是在汉灵帝时期，又一次“党锢”事件爆发。在169年，当时告发过侯览的山阳郡督邮张俭被侯览陷害结党，被抓去监狱，其它多数人遭到迫害至死。这次事件共有六七百名涉事者被株连致命，而这也加剧了朝廷内斗和社会动荡。

到了黄巾起义爆发后，该事件随之结束。但即便如此，“党锢”的残酷已经造成深远影响，加速了东汉王朝走向衰落，最终导致政权覆亡。而那些曾经勇敢反抗的正直士人们，也未能幸免于难，为历史留下了一段悲壮篇章。