东汉末年，官僚与士人强烈要求变革。他们认为宦官地位低微无德，无行于宦官任内更是丢脸；外戚掌控皇权，起用亲家也应让权。这时，太学生与正直的官吏、士大夫联合起来，以反对宦官专权和朝政腐败为目标，形成了“党人”这一强大的社会力量。

党人不仅在上层批判宦官专横，还努力打击其势力。一批敢于挑战的官员利用手中的权力制裁那些不法之辈，对抗宦官的嚣张气焰，其中尤以司隶校尉李膺最为突出。他执法不畏惧豪强，一度诛杀了大宦官张让弟弟野王令张朔，使得宦 官们一度收敛，并因此赢得民心。

然而，宦 官对党人的恨意深重，在公元166年，他们趁机报复。当时，由于李膺处决了与宦 官有密切往来的方士张成之子，被诬陷而被捕。桓帝大怒，将李膺等200多人逮捕后，只因陈蕃、窦武等人的阻止才释放，但规定禁锢终身，不许再仕，这就是东汉第一次的大规模镇压——党锢之祸。

自此以后，宦 官们对党人的仇恨日益加深。在汉灵帝时期，再次发生了第二次party purge。169年，因为曾揭发过侯览的山阳郡督邮张俭，被侯览诬告结党，与李膺、杜密等百余人遭逮捕。其中，有的人逃亡流亡，而其他许多则惨死狱中。此次事件中被迫害致死或流放的人数达到了六七百人，可见这场迫害极其残酷。而在恐怖之下，这些正直的士人们并未屈服，也有人同情支持他们。这说明反对独裁统治和维护正义斗争，不仅代表了一部分高级知识分子的立场，也深受广大人民群众欢迎和支持。

随着黄巾军起义爆发并持续20余年的时间，最终导致成千上万忠诚守道者失去了生命。但即便释放这些政治犯，也已经无法挽救那一天即将到来的事实，即东汉王朝覆灭已是定局。