汉高祖刘邦与功臣共赴秦末农民战争，汲取秦朝覆灭教训。为了巩固封建统治、恢复社会经济，汉高祖实施休养生息政策。继之文帝景帝推行减租鼓农、提倡节俭减刑的策略，被后世称作“文景之治”。六十余年间，社会经济逐步复苏至汉武帝初期出现繁荣时期。农业发展显著，牛耕铁器普及，一日播一顷地，同时兴修水利工程。手工业尤其是冶铁业规模宏大开始使用煤为燃料。而纺织技术取得进步，提花机广泛应用。

然而西汉晚期土地兼并严重，大量良田落入贵族官僚和大地主之手，而广大农民却无立锥之居。大规模农民起义在酝酿中。当王莽外戚夺得政权改国号新时，他试图通过改革来限制土地兼并缓解矛盾，但最终加剧了矛盾，最终失败。

公元27-28年绿林赤眉起义爆发，最终公元23年绿林军攻破长安推翻王莽政权。在此过程中刘秀联合地主武装吞并起义军扩张势力，并于公元25年自称皇帝建立东汉政权定都洛阳。这段历史被后人记载为从西汉到东汉的转折点。