在公元27年至75年间，东汉光武帝刘秀的第四子刘庄即位成为汉明帝。他是阴皇后的儿子，建武十九年被立为皇太子，并于中元二年（公元57）继承父位。明帝继续父亲光武帝统治时期上相对安定的局面，社会经济也得以发展。

在文化和教育方面，明帝非常重视儒学，他命皇太子、诸王侯及大臣子弟、功臣子孙等习经，并设立了“四姓小学”，设置“五经师”来教授他们。这一措施不仅提升了士人素养，也有助于巩固朝政。

然而，在权力控制方面，明帝却表现出了严苛的一面。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范，以防止权力的滥用。此外，他还下诏诸窦为郎吏者皆携家属归故郡，将那些骄纵不法的贵族定罪处罚。

在外交和军事方面，明帝成功地消除了周边少数族侵扰，使汉族和少数族关系得到恢复与发展。他建立了度辽营并派遣将领监护南匈奴，同时分兵四路征伐北匈奴，最终取得了一系列胜利。在西域问题上，他支持使节班超出使西域，与中原建立正常交往。

经济上，虽然曾因自然灾害而出现饥荒，但随着政策的实施，如招抚流民、赐贫人土地和种植物资，以及修复水利工程，如汴渠完工，这些都促进了社会稳定和经济繁荣。据统计，从光武末年的两千一百多万户口增加到明帝末年的三千四百多万户口，是短短二十余年的时间内发生的巨大变化。

最终，在永平十八年，由于疾病原因，汉明帝刘庄去世，但他的统治期间留下了一段比较长久的历史记忆，为后来的章帝时期奠定基础。