当太子，除了处处留心，加倍小心，还要做好面对风雨的准备。当三五年太子，咬咬牙也就过去了；当几十年太子，身体能否坚持下来，地位能否稳固，要看天意。历史上，当太子超过二十年的不在少数，有的身躯娇弱，没有熬过皇帝，如南梁萧统、明朝朱标；有的因为受到猜忌，被暗算，不是被废就是被杀，如西汉刘据、唐朝李瑛、清朝胤礽。与他们相比，唐朝李诵做了二十六年太子，最终成为了历史上最长时间担任太子的皇帝。

虽然文武双全声望高昂，但李诵的太子生涯并非一帆风顺。在贞元三年八月发生的郜国公主之狱，就差点让他走向绝境。郜国公主是唐肃宗之女，她的女儿萧氏是李诵的妻，而丈夫死后，她仗着特殊的地位，与外臣私通，与朝臣暗中往来，即便行巫蛊之术。唐德宗闻讯后怀疑李诵有所图，便考虑改立新继承人，“几废者屡矣”，幸亏老臣李泌力争才保住了他的位置。

在为期二十六年的等待中，李诵亲眼见证了藩镇叛乱和烽火连绵，以及大臣们之间复杂的情谊和权谋，在宫廷逐渐成熟起来。在这漫长岁月里，他仅有一次公开表达意见，那就是阻止唐德宗任用奸猾之徒裴延龄、韦渠牟为宰相。他“每候颜色陈其不可”时，对于这些人的不适合出任宰相深表反对，并且在德宗情绪好的时候，从容论证自己的观点，最终裴、韦两人未能得势。这一举措深受韩愈赞赏：“居储位二十余年，天下阴受其赐。”

即位后的短暂时间内，即使卧病床上，他仍然迅速采纳王伾、王叔文以及柳宗元等改革官吏腐败行为的人选。他早已认识到宦官专权与地方割据给国家带来的祸害，因此选拔范希朝和韩泰掌管禁军，同时策划夺回兵权。此举遭到了宦官集团和藩镇势力的联合抵制。当时，他已经患上了严重的心脏病，“疾久不愈”，甚至失去了发言能力，只能通过内侍传达命令，这为俱文珍等权贵提供了解释机会。

尽管仅度过不足八个月皇帝寿命，却因病而被罢黜，可谓命运多舛。但正是在这短暂而辉煌的一段时间里，他革除宫市制度停止盐铁进钱及地方进奉，并试图收回宦官兵权，对整个帝国产生重大影响，其政绩令人瞩目，其英勇可歌可泣。韩愈将他誉称为“性宽仁有断……寝疾践祚……而能传政元良克昌运祚”，以一个字“贤”总结他的伟大遗产。