中国古代边塞防御体系的建立可以追溯到春秋战国时期，随着秦朝统一六国之后，对长城的修建和改造进行了大规模建设。中国的长城历史资料显示，从此以后，长城逐渐成为连接中原与西北、东北地区的一道天然屏障。

春秋战国时期：这一时期各诸侯国为了扩张领土和巩固边疆安全，都在自己的领土上修筑了多处军事堡垒和关隘。这些早期的军事设施虽然不如后世之长城雄伟，但它们为后来的长城建设奠定了基础。

秦朝统一六国：秦始皇统一六国后，为确保中央集权政体的稳定，决定对全国范围内进行整顿，并将已有的军事设施加强并连续起来，最终形成了一条从山海之间直至河套地区的大型护城墙，这就是著名的万里长城。

汉朝及魏晋南北朝时期：汉朝继承并加强了秦始皇所建成的地形工程，同时在需要的地方增加新的防线。而魏晋南北朝时期，由于频繁战争，使得一些地方性的壁垒被不断修缮或重建。

隋唐五代十国时期：隋炀帝在位期间，大量兴建新工件以增强国家安全，如开创白塔、九门等地标性建筑。此外，他还对既有护栏进行补充加固。但是由于资源紧张导致许多项目未能完成，还有部分遗留下来的老旧工件也因自然原因而损毁。

宋元明清四个王朝时代：宋初试图恢复以前的地势工件但遭遇失败；元末明初则出现大量人口迁移使得部分区域失去其作为防线作用；清初开始重新整理旧迹，并且根据当地情况调整保护措施，以适应更为现代化战争方式。

近现代以来：随着工业革命带来技术进步，一些地方甚至完全废除传统边境警备制度，而其他部份则采用现代化方法来维护现存古迹。在文化大革命期间，有些重要史迹遭受破坏，但也有人类学家和考古学家对其进行研究与保护工作。现在，中国政府正致力于保存这段悠久历史，将其作为国家宝贵财富向世界展示，同时也是中华民族精神的一个象征。