在王小波的眼中，《万历十五年》这本书就像是一篇不新的历史叙述，揭示了1587年的中国，那一年既充满了决定性的事件，也可能平淡无奇，甚至毫无特别之处。然而，这一年正是中国封建王朝发展的一个关键时刻。

传统上，对明史的描述往往会提到“税重民穷”的问题，但黄仁宇认为，这并不是因为国家赋税过重，而是由于法律和政府效率低下。两千年来，中国一直以道德取代法制，最终在明代达到极点。黄仁宇写作《万历十五年》的目的是要证明这一观点。

万历年间的大臣们，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们每个人都有自己的特点，都试图进行改革，但最终都以悲剧收场。这一群文官为了维护他们的集团利益，让国家的武备、科技进步和商业发展陷入停滞。文官集团的统治让整个大明帝国遭受了一场不幸的开始，而宦官与文官之间权力的斗争更是使得这个王朝走向衰败。

历史上看来，万历十五年的确只是平凡的一年，却隐藏着许多容易被忽视的小事实，它们看似微不足道，却实际上是导致后续重大事件发生的关键所在。在《万历十五年》中，我们通过对几个关键人物的描绘，看到了那个没落王朝悲惨命运，以及它们如何随时间消逝。

黄仁宇批评了中国依赖意识形态而非技术或法律作为统治手段，他认为这是明朝特色之一——意识形态渗透到了帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的水平。

从那以后，一切似乎已经改变了！西方帝国崛起东方帝国沉沦，那一刻开始，中国与西方之间不可逆转地拉开距离。