在王小波的眼中，《万历十五年》这本书就像是一篇不新的历史叙述，揭示了1587年的中国，那一年既充满了决定性的一刻，也可能只是平淡无奇的一个时期。然而，这一年对于中国封建王朝来说，却是一个发展至关重要的阶段。

关于明史的记载往往会提到“税重民穷”，但黄仁宇则认为民穷之根并不在于国家赋税过重，而是因为法律和政府能力不足。两千年的中国历史，在道德代替法制这一点上，到了明代达到极致。而黄仁宇通过《万历十五年》来阐述这个观点，他试图展示的是一种不同的历史解读。

万历年间的大臣们，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们都以悲剧收场。即便是当时的皇帝万历自己，由于文官集团体制的限制，只能采取无为而治的手段。这一切都反映出一种强大的体制惯性的悲哀。在这个体制下，每个人都有其独特之处，但他们尝试改革的努力最终都以失败告终，大多数人甚至遭遇革职或入狱。此外，由于文官集团对整个系统的控制，国家武备、科技进步以及商业发展都陷入停滞状态。

文官集团所带来的统治，无疑给大明王朝埋下了一种不幸的开始，加之宦官集团夺权，更是使得这座帝国走向衰败。尽管从表面看，万历十五年似乎只是一个平凡的一年，但实际上，这一年的事件虽然看似微不足道，却也成为了后续大事发生之前不可忽视的问题，也预示着将要引发更大波澜的事端。在《万历十五年》中，我们可以看到这些关键人物背后的故事，以及他们命运如何与这座落幕帝国紧密相连。

黄仁宇在书中深刻批判了中国依赖意识形态作为统治手段的情况，他认为这种方法既不能替代技术，也无法替代法律。他指出，明朝的一个显著特征就是意识形态渗透到了帝国各个方面，无论是在强度还是广度上，都达到了前所未有的高度。

随着时间推移，从1587年起，当西方帝国正在崛起的时候，东方帝国却开始走向衰败。这一转变标志着东西文化之间差距日益扩大，同时也是对人类社会未来发展方向的一次深刻反思。