明穆宗朱载垕（1537年－1572年），明世宗朱厚骢第三子，继承皇位后在位仅六年便病逝于36岁。其生母杜康妃因失宠和非长子的身份，朱载垕在少年时期就不被父亲深爱。在裕王邸生活十三年的时间里，他接触了广泛的社会现象，了解到了明朝内外的种种矛盾与危机，如严嵩之乱、官吏腐败、“南倭北虏”等问题，这些都对他的政治理念产生了深远影响。

嘉靖四十五年十二月，世宗病逝，朱载垕即位，并改元为隆庆。他依靠高拱、陈以勤、张居正等大臣的辅佐实施了一系列改革措施，一改前朝弊政，使得朝局得到整顿。其中包括平反冤狱、整肃方士及斋醮制度，同时加强对官员的考察和奖惩制度，以促进廉政。

隆庆帝还采取了一系列经济政策，如减免税赋救济灾民，以及抑制土地兼并。他与蒙古俺答汗议和，并通过贸易加强了汉蒙关系。此外，他开放海禁，大力发展海外贸易，对外政策也因此发生重大转变。

尽管如此，隆庆帝晚年的生活方式颇受批评，最终导致他健康恶化。在公元1572年的闰三月，他因过度劳逸致病，不久后病逝。在遗诏中，他指定高拱等人辅助太子处理国事，而自己则迅速去世。这一时期，由于他的治理及人才培养，为之后万历朝奠定了良好的基础。最后，被谥号为契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德宏孝庄皇帝，在昭陵安葬。