当欧洲人为民族独立奋力抗争时，他们所生活的世界也因科学技术的一系列发明而彻底改变。18世纪发明的老式蒸汽机成为了人类最忠实、最勤苦的仆役。 (作者：房龙，美国著名作家，著有《宽容》，《人类的故事》等书。)

以往的时代

人类最大的恩人死于50多万年以前。他是一种低眉毛、凹眼睛，长着沉重的下颚和虎牙般坚利牙齿的长毛动物。如果出现在一个现代科学家的聚会上，他这副尊容肯定不雅观。可我敢担保，科学家们会争先恐后地围上去，敬他为自己的主人。

因为他曾用石块砸开坚果，也曾用长棍撬起巨石。他发明了人类最早的工具——锤子和撬杠。他对人类福祉所做的贡献远超过此后的任何人，也远超过与人类共享这个地球的任何动物。

从那时开始，人类就通过使用更多的工具来便利自己的生活。当世界上第一只轮子（用一棵老树制成的小圆盘）在公元前10万年发明出来的时候，它所引起的大爆炸几乎是几年前飞行器问世时无法比拟。

在华盛顿，有一个故事讲的是一位上世纪30年代初专利局长。他建议取消专利局，因为“一切可能发明的事物都已被发明”。当第一张风帆升起在木筏上，人们无须划浆、撑篙或拉纤便能从一个地方去到另一个地方的时候，他们一定也产生过与这位专利局长类似的想法。

事实上，最有趣的人类历史之一，就是关于人们如何努力让别人或别的事情替他们工作，而自己则悠然自得地坐在草地上晒太阳，或是画画，或是在大岩石旁训练小狼小虎，使它们成为温顺讨巧的小宠物。

当然，在最初的人类社会中奴役一个弱小同伴，用强迫他的方式完成那些令人不快但又必要的手工活，这一点很容易办到。在古希腊、古罗马以及我们今天一样，都拥有聪敏的心智，但没有造出有趣机械的一个原因就是奴隶制普遍存在。当可以轻易购买所有必需品的地方，你怎能指望数学家把时间浪费在绳索、滑轮和齿轮上的混乱之中，而把屋内弄得烟雾缭绕且喧闹？

中世纪虽然废除了奴隶制，并转向较温和农奴制度，但行会却反对使用机器，因为它害怕这样做将导致大量行会成员失业。此外，即使如此，对于大规模生产商品缺乏兴趣。在裁缝、小镇屠夫及木匠那里，只是为了满足他们所居社区直接需要而工作，不愿意与其他行业竞争，也不愿意生产超越社区需求量级以上商品，以免影响自身生计。

机器动力

到了文艺复兴时期，当教会对科学探索施加更少限制之时，一些研究者投身于数学、天文学、中医及化学领域。在30年的战争结束之前两年，由苏格兰人的约翰·内皮尔出版了一本论述新发现——对数的小册子。而战争期间，在莱比锡，一位名叫戈特弗雷德·莱布尼茨的人完善了微积分系统。在结束三十年的战争并签署威斯特伐利亚条约前的8年里，那个伟大的英国自然学者牛顿诞生，而同时代意大利天文学家加里略离世。这段时间正值三十年的冲突将整个欧洲变成了废墟之后，当地突然出现了一股炼金术热潮。炼金术是一门源自中世纪伪科学，其目的是通过转化普通金属为黄金。这当然是不可能发生的事情。但当这些炼金术士躲藏在阴暗实验室里的秘密活动进行时，他们偶然间也创造出了新的想法，为后来的化学师提供了极大的帮助。

所有这些人的工作汇集起来，为世界打下了坚固的地基，使复杂机械设计成为可能。不断有人利用这一机会。中世纪已经开始制造一些必要性的机器。不过由于木材容易磨损，因此铁显得更好。但就在整个欧洲只有英格兰才有铁矿的情况下，便出现了冶炼业。当熔化铁需要高温猛火的时候，其中最初使用的是燃料—木材。一旦英格兰森林耗尽，就不得不采用“煤炭”（即煤），这是史前的森林化石形式。这意味着要挖掘深入地下才能找到煤，同时必须保持矿井干燥，以防止水流侵入。

解决抽水问题是一个难题，最终被特别类型机械解决。一群创新者致力于解决这个难题，其中包括构思借助蒸汽推动新的设备构想有关“蒸汽机”的构思已经久远，从公元前1世纪就有人描述过这种装置，以及文艺复兴时代提出的“蒸汽战车”。与牛顿同时代的一位渥斯特侯爵详细介绍了一种蒸汽推进机构，并获得伦敦托马斯·萨弗里的特殊抽水泵专利申请。而荷兰克里斯琴·海更斯正在试图完善一种带火药引爆连续不断爆炸式结构，如今我们称之为内部燃烧型汽车引擎。此刻各处都涌现出追求“蒸汽机”梦想的人们：法国丹尼斯·帕平，与海更斯交情甚厚，是他的朋友兼助手，他先后尝试并改进各种实验；然而当他准备驾驶自己的小船进行试航时，被船员工会控告其冒犯船员，将船籍没收给国库；尽管他倾尽财富致力于研发，却最后穷困潦倒死于伦敦。而另一位名叫托马斯·纽科曼的人正在潜心研究一种气泵五十年之后，一位詹姆士·瓦特改良纽科曼发现，将气泵改造成真正具有实际价值的一台真实运作中的蒸汽机推向市场展露其魅力至1777年度全世界知晓！

社会变革

不过就在人们忙碌开发热力工程那个几个百年的过程里，全世界发生翻天覆地剧烈变化。英国取代荷兰成为海洋贸易新霸主，并迅速发展成为主要承运商们开拓许多新殖民区，将原材料运回英格兰加工，然后再出口全球各处。在17世纪北美乔治亚及卡罗莱纳地区居民开始种植一种产奇异毛状物质植物，即棉花。当采摘这些棉花便被运往英国由兰卡郡居民织成布匹。最初，这些布匹由家庭手工制作。不久之后工业革命悄然来临。一项重要改进来自约翰凯恩，他设计出飞梭；接着詹姆士哈格里夫兹获得他的纺丝仪专利申请；伊莉莎白惠特尼开发轧花设备，大幅提升效率；理查德阿克赖特和埃德蒙达蒂瑞克制造用于自动脱粒的大型旋转架始步进入18个80年代，每次会议代表忙于讨论那些将彻底改变欧洲秩序重大议程之际，当法兰西会议召开参与讨论重大议程改变命运命定事件发生期间，在阿克赖特旋转架设定运行完全依靠瓦特精确控制压缩空气运动驱动实现第一次真正有效性操作显示经济文化社会关系深刻变化全球范围内影响深远！