当欧洲人为民族独立奋力抗争时，他们所生活的世界也因科学技术的一系列发明而彻底改变。18世纪发明的老式蒸汽机成为了人类最忠实、最勤苦的仆役。以往的人类历史，一个时代结束，另一个时代开始。从古代到现代，从石器时代到工业革命，每一段时期都有其独特的发展和变革。

在遥远的过去，当人类还在用手抓食物和猎物取暖的时候，有一种动物给了我们生命进化上的巨大帮助——智慧与创造力。他就是我们的祖先，能够制造工具并使用它们来改善生活条件。随着时间的推移，这种能力被传递给后来的每一代人，并且不断得到加强。

到了中世纪，尽管人们已经学会使用木头做出一些简单机械，但他们还是没有意识到利用铁这种更坚固耐用的金属可以创造出更复杂、更有效率的事物。这是因为铁生产需要高温猛火，而且要通过深层的地面挖掘煤炭来燃烧。但是随着英格兰森林逐渐枯竭，他们转向使用“石炭”（即煤），这导致了两个难题：运输煤炭，以及如何抽水以防止矿坑淹没。在解决这些问题上，一些发明家试图借助蒸汽作为新机器动力的力量。

虽然早期就有人提出了“蒸汽机”的构想，比如亚历山大，他描述过几种由蒸汽推动的机器，但直到文艺复兴时期，这个想法才逐渐成为现实。当托马斯·萨弗里申请专利他的抽水机时，同时荷兰人克里斯琴·海更斯正在尝试完善一种发动机，用火药引起连续爆炸。这两者结合起来，为后来的发明家们提供了前所未有的可能性。

法国人丹尼斯·帕平曾经是一个海更斯朋友兼助手，他进行了一系列实验，并制作了一些小型机械。但他的船被扣押，因为船员担心新的机械会抢走他们工作。然而，不久之后，一位名为詹姆斯·瓦特的人改进了这一原理，在1777年成功地制造出了第一台真正实用的蒸汽机。

此刻，我们正站在一个社会变革的大门口。一方面，英国成了海上贸易的霸主，将原材料从殖民地运回国内加工，再出口至全世界；另一方面，在北美乔治亚和卡罗莱纳地区种植棉花，使得纺织业获得重大突破。而所有这些都发生在人们将瓦特设计的小型蒸汽驱动装置装入阿克赖特纺织设备之际。这不仅改变了经济，也深刻影响了人的关系网络，让世界变得更加紧密相连。

最后，由于固定式 蒸汽引擎取得成功，它们很快被用于推动车辆和船只移动。不久之后，一列由理查德·特里维西克制造的火车载着20吨货物沿威尔士矿区铁路轨道运行，而罗伯特·福尔顿则向拿破仑展示他自己的潜水艇设计，以摧毁英格兰海军力量。不过，即使是在这场激烈竞争中，无数其他创新仍然蓬勃发展，只等待发现者去实现它们。