在中世纪的东方，繁荣的城市和兴旺的商业吸引了欧洲骑士们，那里有着大量财富。相比之下，欧洲正处于“黑暗时代”，城市稀少，商旅断绝，文化落后。因此，这些骑士对东方垂涎三尺，不仅是因为想抢夺财富，还因为希望从远征中发迹致富。无论是有地的领主还是无地的青年骑士，都梦想着有一天能拥有那里的财富。

教皇也看到了这一切，他不仅想向东方掠夺财富，而且还希望借此机会扩大教会势力，让信奉教的骑士去占领东方，使罗马教皇成为东西方共同的最高统治者。在1095年冬天，罗马教皇乌尔班二世召开宗教会议，在那里他号召前来听讲的大批骑士去收复圣地耶路撒冷。这次号召极大激发了这些骑士的情绪，他们争先恐后地加入十字军。

第一次十字军由法国、意大利、德国西部的骑士领主组成，大约三四万人，从小亚细亚半岛经巴勒斯坦，最终在1099年7月攻占了耶路撒冷。在占领过程中，他们疯狂杀戮，无辜百姓遭受惨重打击。而他们自己则因而积累了巨额财产，一夜之间许多穷光蛋变成了富翁。

尽管如此，每一次十字军远征都以失败告终：第二次到第四次十字军都被萨拉丁领导下的东方人民击败，而第五次和第六次更是在拜占庭帝国身上浪费精力。不过，这些战争并没有给劳动人民带来任何好处，只是让更多的人死于非命或沦为奴隶。最悲惨的是，那场所谓“儿童十字军”的事件，在1212年3万名12岁以下儿童被骗参加这场灾难性的远征，其中多数命运凄凉。