在战争的历史长河中，两军对峙时，战败的一方往往不得不举起白旗，以此表示投降。这个习惯的使用渊源颇为古老，一直可以追溯到远古时代。在东汉时期（公元25-220年），甚至更早之前，这种做法就已经存在了。

中国和罗马的历史资料中，都有记载关于战败方使用白旗表示投降的情况。例如，罗马作家柯尼利厄斯·塔西佗在他的史学著作中提到了士兵如何以白色作为投降的标志。这一传统在东西方各自独立发展，并且有着不同的起源和意义。

在中国，秦朝时期，用白色作为投降标志是因为秦人认为黑色代表了胜利，而将黑色的反面，即白色作为服装来表达出降的情绪。

在西方，人们则把白色与“洁净”、“无所所有”联系起来，将其视为彻底失败的象征。

这种用途只是文化上的定型，在此之前，无论是战败者还是受降者，只能凭借感性来区分彼此。

另一种说法是，由于颜料较晚出现，所以在古代，最容易获得的是天然颜色的布料，因此用之为信号。

还有一点，就是当对方看到敌人的旗帜上涂上了自己的颜色，那么就意味着对方愿意接受他们的条件，从而理解它代表着投降。

然而，在战争法规严格意义上讲，举起白旗并不总是意味着立即停止战斗，而是一种要求暂时停火、进行谈判的手势。这种习惯几千年以来一直被沿用至今，没有发生任何改变。