言偃在孔子的门下学习极为勤奋，遇到难题时常向孔子请教，孔子视之为满意的门生之一。在一次腊祭后，两人步出宗庙，孔子仰天叹息。言偃好奇问原因，孔子感叹自己未能见证大道兴行与三代英主治世的心愿。随后他向言偃描述了一个没有盗贼、人民安居乐业的大同社会景象，这对言偃有着深刻印象。

后来，在鲁国担任武城宰相时，他致力于以礼乐教化民众，并取得成绩。一日，孔子来访，当听到周围的弦歌声，便微笑地对迎接他的言偃说：“割鸡焉用牛刀？”意思是治理此地是否还需小题大做？言偃恭敬回答说：老师曾教导我，只要官吏学习仁爱之心，便易于老百姓听从指挥；教育总是有效的。孔子的满意使得学生感到欣慰。

接着，孔子询问言偃得到什么人才不足？言偃提到了澹台灭明，他走路不避人，不是公务便不至于他家。这说明了此人行为端正，不拍马屁，是可重用的才俊。此事也表明了当官后的言偃并非只喜爱恭维话，而是在选拔人才上颇具鉴赏力。