1966年，当人们打开了李莲英的坟墓，除了发现大量珍宝，还有一项令人震惊的发现：他的棺材里，只有头颅和一条长辫子，没有尸体……李莲英本名李英泰，字灵杰。出生于明末清初时期，他的祖籍是浙江绍兴，但家族早已流离失所，最终定居在直隶河间府大城县。道光二十八年（1846年），李英泰诞生。

他的父亲名叫李玉，是个修鞋匠家境贫困。在家乡无以为生，全家辗转进京仍以修鞋为业。小时候，李莲英常帮助父亲削切皮头，因此人们都称他“皮削李”。根据墓志铭记载，他“年九岁入内廷充役使”。

清宫档案证明，咸丰七年十月十一日，郑亲王端华府送进皇宫当太监的十三岁少年正是他。但可能在净身之后，没有直接到皇宫，而是在王府当差几年的时间后才被郑亲王送进皇宫。

入宫后的名字叫李进喜，他十四岁的时候才由慈禧太后起名为莲英。当时安德海因宠爱而红得发紫，被捕砍首。这件事让 李莲英深刻领会应该如何维护主子的尊严与奴才之间的关系。他是一个聪明乖巧的人，一步步学会了揣摩主子的脾气、爱好，并能千方百计讨欢喜，同时保持谨慎小心，如同墓志铭中所述：“事上以敬，事下以宽，如是有年，不曾稍懈。”

通过精明的心计，在26岁就担任储秀宫掌案首领大太监，这通常需要30年的服侍才能达到。而他仅13年的服侍即可担当此职务。光绪五年，他升任储秀宫四品花翎总管，与随着慈禧太后权力增强而声望地位也显著提升。

到了光绪二十年的46岁，获得二品顶戴花翎，这对于一个从未超越四品级别限制的小太监来说，是一个历史性的先例。此外，由于其卓越表现，无人能代替在慈禧面前的位置。

由于其能力和技艺，不断讨好慈禧及光绪，使得他成为自始至终不变的一员。他不仅精通梳理头发，更擅长观察和模仿各种梳法，每天走东家串西家，以便了解必要的情况。此外，还购买杂货店里的梳妆用品卖给妓院中的姑娘们，让他们知道自己的产品更适合她们打扮自己。

经过苦练，将近30种新发式熟练掌握返回宮中，与师傅刘多生的互动，加深对慈禧脾气、喜好等方面理解，最终成功成为梳头房首领兼敬事房首领，并且免去了传统惩罚，对其他太监影响巨大，从此成为了西 太后的御前近侍之一，也进入了她最信赖的人群之列。