马士英，字瑶草，一说字冲然，是明末大臣，也是南明弘光朝的首辅。他的生平和政治活动深受争议，他被认为是南明覆灭的主要责任人之一。

据记载，马士英出生于1591年左右，在贵阳市区的一个家庭中长大，但他本人并非原姓李，而是后来因过继给了马氏家族，所以才改为姓马。他的祖籍则有不同的说法，有说广西梧州，有说江苏仪征。

在他的仕途中，马士英曾先后通过万历四十四年的进士考试，获得了一份官职，并且逐渐升迁到更高的位置。他曾任南京户部主事、严州知州、河南知府、大同知府等职位。在崇祯三年时，他被调任为山西阳和道副使，再次晋升为右佥都御史。

然而，在崇祯五年不久，就因为当地太监王坤指控他贪污公款，被贬官谪戍。这段经历对他的仕途产生了重大影响，使得他不得不流离失所。

就在这时，与阮大铖结交，对彼此情意甚深。当时阮大铖因涉及阉党案件而遭罢官归家，这两人建立了深厚的情谊。阮大铖想要重新回到朝堂，便建议让马士英代替自己入朝，此计划得到复社和东林党成员的同意，因此马士英得以重新回归政坛。

当农民起义军围攻北京并导致明朝覆灭之后，馬士英参与拥立福王朱由崧建立了第一个南明政权——弘光小朝廷。在这个过程中，他受到重用，并担任东阁大学士兼都察院右都御史，同时督理凤阳等处军务。但由于与清军抗战失利，最终在弘光朝覆灭后，不被隆武或永历两朝接受，只能四处流亡直至遇刺身亡，其死因有多种传说，其中最普遍的一种是被建州军擒杀，但具体情况仍然存疑。