元朝的建立和初期繁荣

元朝是由成吉思汗所创立的一个蒙古帝国，后来被忽必烈继承并将其中心转移到中国大陆。在1279年元朝统一了南宋之后，实现了对中国全境的控制。这段时期是元代经济、文化、科技等方面都达到了鼎盛阶段。贸易网络扩展到东亚、南亚和中东，形成了一种多民族共存的大市场。政治上，中央集权制度加强，官僚体系完善，但同时也出现了严重的封建化倾向。

元朝中期社会矛盾激化

随着时间推移，随着不同民族间以及内部阶级之间的矛盾不断加剧。蒙古贵族对汉人地主和士绶阶层实行严厉压迫，使得这些群体感到深深不满。此外，由于战争频繁，大量人口死亡，加之战争带来的破坏，这些都导致了社会秩序的动荡。在这种背景下，一系列农民起义如红巾军起义爆发，为后来的明清革命埋下伏笔。

元末政治腐败与外患威胁

中晚期元政府由于长期内战、宦官专权及其他问题而变得腐败无能，对外防御空虚，被边疆诸国如察哈尔部落侵扰，以及来自北方金国（今俄罗斯远东）的威胁。1368年朱元璋领导的一支力量驱逐了最后一位元皇帝武宗，从此结束了近百年的蒙古统治。

元末至明初社会动荡

在被赶出紫禁城后的朱元璋在江南地区建立起自己的政权，并在1356年自称“太祖”，正式建立明王朝。他实施了一系列改革，如废除旧税制，对农业进行支持，以稳定经济。但此时全国各地仍然存在大量反抗势力，如洪庚率领的小刀会，还有各路割据势力，不断发生战乱。

明初建设与整顿国家机器

明太祖朱棣继续推行他的政策，以巩固新生的国家。他集中精力整顿户籍制度，将流散的人口重新安置，使得土地分配更加合理，同时通过科举考试选拔人才来充实政府机构。而且他还注意发展海上交通，把握亚洲西域商道资源，从而促进国内生产力的发展，为明代开辟新的历史篇章奠定基础。