元朝与南宋的长期对抗

在13世纪中叶，蒙古帝国统一了大部分亚洲地区，而中国北方则被金、西夏、辽等国所分割。为了统一中国，元朝开创者成吉思汗开始了对华北和东部地区的征服。在他的儿子、大汗窝阔台去世后，其弟及孙子忽必烈相继登基，他们都有着完成父祖遗志的大志。

忽必烈之南下征讨

忽必烈自1227年起即有意征服南宋，他认为只有统一全中国才能使得国家更加强盛。他首先通过外交手段试图和解，但由于双方各有立场，最终决定采取军事行动。在1259年至1265年的时间里，忽必烈亲率大军从河套（今内蒙古）出发，一路兼程十万余里，在战略上选择“迂回侧击”的策略。

进攻江淮前线

在1268年，忽必烈派遣自己的将领到达长江流域，对当地进行了一系列宣传活动，以慑化地方武装。同时，他也加强了边境防御，并积极招募汉族士兵。这一举措为之后的大规模进攻奠定了基础。当时的江淮沿岸是两宋时期最繁荣的地方之一，也是明显目标。

攻占临安城池

1275年春季，忽必烈亲自带领主力军队进入临安（今杭州），并成功攻克该城。此刻，这不仅是政治上的胜利，更是一次经济上的巨大的收获，因为临安是整个华东地区的一个重要商业中心。随后，不久后的1276年春天，大军又推进到了福建省份，并逐渐控制下来的土地越来越多。

最终平定四川与云贵高原

在1280年代初，由于内部矛盾激化以及来自海上丝绸之路上的威胁，加上外部力量支持，如元太宗所说：“我以汉人居守，则彼以夷狄助我。”这使得最后一个抵抗点——四川和云贵高原也逐渐陷入困境。直到1296年，即元文宗即位初期，这两个地方才真正被纳入元朝版图，使得整个中国正式实现了统一。