慈禧太后的政治生涯始于晚清时期，她的崛起与维新变法紧密相连。在光绪年间，慈禧对外国事务表现出了浓厚的兴趣，并开始参与国家大政。她的影响力逐渐扩大，最终在光绪帝年幼时掌控了朝政。

在慈安太后的去世之后，慈禧正式成为皇帝和尚亲王载沣的摄政王。这一时期，她以“四宫之主”自居，不仅管理朝廷，还直接介入军事、外交等多个领域。她的统治期间实施了一系列改革措施，如设立通商司、建立邮传总局等，以适应西方列强的侵略压力。

除了政治上的活动，慈禧还积极推动文化教育方面的发展。她支持建立新的学校，如咸丰十年的戊寅科举考试制度改革，以及她最著名的事业——女校创办。在她倡导下，女子师范学堂成立，为女性教育开辟了一个新的时代。

在经济上，慈禧采取了一系列措施来稳定国家财政。例如，在1865年至1874年间，她通过增加税收、优化官僚机构等手段减少了政府债务。此外，她还鼓励工商业发展，比如允许外国人投资建设铁路，这为中国早期工业化奠定了基础。

慈禧在民众中的形象复杂多面，有的人认为她是维护旧势力的保守派，而有的人则视其为民族救赎者的先行者。她的一些政策虽然带来了短暂繁荣，但也加剧了社会矛盾，加速了封建主义制度的瓦解。尽管如此，在近代史上，她仍然是一个不可忽视的人物，因为她的存在无疑改变了中国历史的大格局。