荷兰之所以被称为“风车之国”，是因为它位于地球的盛行西风带，年四季都能感受到西风的吹拂。作为一个濒临大西洋、海洋性气候国家，荷兰缺乏水力和动力资源，但却拥有丰富的风力资源，这使得利用风力的技术在这里得到了广泛应用。

荷兰最初从德国引进了风车，用途起初主要是磨粉等简单任务。但随着时间的推移，尤其是在十六、七世纪，风车对荷兰经济产生了深远影响。当时，荷兰在全球贸易中占据领导地位，它们运送各种原料到各个磨坊、锯木厂和造纸厂，其中包括来自北欧和波罗的海沿岸国家的木材，以及印度和东南亚的大麻子、亚麻子以及肉桂和胡椒。

随着人们围海造陆工程的大规模开展，风车发挥了巨大的作用。根据当地湿润多雨且四季多变天气特点，他们对设计进行了改革，使得活动顶篷能够适应不同的风向。这类改良后的双层或三层高达20米以上的大型涡轮式蒸汽机，被称作“荷兰式”或者“低地国家”（Nederlandse）类型。

尽管现代化机械如蒸汽机、内燃机及涡轮发电机逐渐取代了一些传统用途，但由于它们清洁无污染而不消耗能源，所以古老的横轴承重量驱动系统依然得到保留并成为新的可再生能源的一部分。在今天，有超过2000架各式各样的旧新混合型号的手摇挽马及其他形式的人手制成的小型喷气发动机上述可以看到这些古老设备仍然活跃于世。

此外，在中国使用这种技术也有一段悠久历史。在辽阳三道壕汉墓壁画中，就有描绘早期用来抽水灌溉农田与用于加工农副产品用的旋转砖雕刻图案。明朝开始将这种力量用于灌溉，并出现用于农业加工设备。而埃及则展示出古代遗留下来的磨石遗迹，可以追溯到两千年前。此种说法表明东方文明自古以来就已经开始利用自然力量进行劳作，而欧洲第一座如此装置大约建于公元八世纪至十九世纪，其使用达到全盛时期后便逐渐衰退但仍保持其重要性直至本世纪初。