荷兰之所以被称为“风车之国”，是因为它位于地球的盛行西风带，年四季都能感受到西风的吹拂。这种海洋性气候给了缺乏水力动力的荷兰提供了利用风力的机会。最初，来自德国的风车主要用于磨粉，但到了十六、七世纪，它们对荷兰经济有着巨大的影响。当时，荷兰在全球商业中占据重要地位，它们从各地运来各种原料，如木材、大麻亚麻子、肉桂和胡椒，然后用这些原料加工。在鹿特丹和阿姆斯特丹周边，有许多依靠风车驱动的磨坊、锯木厂和造纸厂。

随着围海造陆工程的大规模开展，风车在这项工程中的作用变得尤为重要。为了适应湿润多雨且天气多变的条件，他们对风车进行了改进：安装活动顶篷，并将其配备在滚轮上，以便四面迎風。这就是所谓的“荷兰式”或“活顶”型风車。

这些高楼大厦般的大型风车，每一台拥有6000匹马力，用以碾谷物、烟草、大盐等，还能压制毛纺织品和毛毡，以及驱动发电机排水沼泽地，使得全国三分之二的地块免受淹没及鱼鳖威胁。不过，由于蒸汽机、内燃机与涡轮机等现代技术出现后，传统的机械曾一度失去吸引力。但由于它们不产生污染并且节约能源，现在再次成为人们关注的一种可持续能源形式。

今天，在尼德兰，大约有两千余架不同类型的小型到大型甚至跨越几层楼高的古老風車仍然存在，而他们被精心维护并经常参加庆祝活动。在我国历史上，从辽阳三道壕东汉晚期就已经有关于風車圖像出现，这意味着我們使用風車已經有一個1700年的歷史。而歐洲最早記錄到的風車則出現在公元8世紀，因此這種技術已經有超過1000年的歷史，並且在世界許多地方都廣泛應用於農業與工業生產中。