荷兰之所以被称为“风车之国”，是因为它位于地球的盛行西风带，年四季都能感受到西风的吹拂。这种海洋性气候给了缺乏水力动力的荷兰提供了利用风力的机会。最初，荷兰人从德国引进了风车，用来磨粉等工作。随着时间的推移，风车对荷兰经济发展起到了重要作用。在十六、七世纪，当时世界商业中心之一的各种原料，从各路水道运往工厂，其中包括北欧和波罗的海沿岸国家木材、德国大麻子和亚麻子，以及印度和东南亚肉桂和胡椒。

在这期间，鹿特丹和阿姆斯特丹附近有许多使用风车的磨坊、锯木厂和造纸厂。随着围海造陆工程的大规模开展，风车发挥了巨大的作用，并且由于湿润多雨、多变气候，他们进行改革，使得活动顶篷可以迎接来自四面八方的强劲西風。这类改良后的机器被称为“荷兰式”或“重建型”的风車。

这些巨型机械高达几层楼，每个翼长可达20米，有些甚至由整块大柞木制成。在十八世纪末，全境共计约有一万二千架这样的设备，每台拥有6000匹马力，它们用于碾谷物、粗盐生产，以及压制毛纺织品等等。正是这些不停地抽水排干沼泽地，不让三分之二土地沉没或成为鱼鳖繁殖地。

尽管二十世纪初期蒸汽机、内燃机及涡轮发电机出现后，一度使古老的手摇磨坊几乎落入遗忘，但由于其清洁无污染、高效节能，它们依然持续使用至今。而今天，这种自然能源也重新获得人们关注，被视作新能源的一种选择。目前，大约有两千多架各种类型的小型与大型的现代化与传统手摇磨坊在全境内运行。

此外，在中国历史上，也早已开始利用这种技术。在辽阳三道壕东汉晚期汉墓壁画中，就描绘出了早期的手摇磨坊图样。这意味着中国至少自公元前1700年左右就已经开始应用于农业生产。此外，还发现明代时期曾广泛采用用以灌溉农田以及加工农副产品的手摇磨坊。此外埃及古代遗留下来的古代手摇磨盘也是两个千年的悠久历史证明。