山本五十六，1884年4月出生于日本本州北部新泻县长冈村的一个武士家庭。1916年，他改姓山本，并在同一年因被过继给养父而改变了自己的名字。1943年5月21日，联合舰队司令长官山本五十六海军大将在指挥舰队作战时遭遇敌机，在飞机上英勇牺牲的消息震惊了整个日本。

自幼接受武士道精神的熏陶，山本早年接受严格的军事训练。在1901年的江田岛海军学院毕业后，他开始他的海军生涯，其中包括参加日俄战争并受伤。此后他成为了一名优秀的舰炮专家，并在1919至1921期间访问美国，以深入研究石油与海军政策之间的关系。

1923年至1924年的欧洲和美国考察使他对航空兵有了认识。他主张发展航空力量，并自己学会了驾驶飞机。在任职期间，他领导改进了鱼雷攻击机和远程轰炸机，同时提出了生产快速战斗机和高性能97式舰载攻击机以及零式战斗机计划。

1930年代初期，山本以全权代表身份参加伦敦海军会议，对华盛顿条约持支持态度。他认为没有条约限制美英日三国海军力量，将不可避免地耗尽资源，因此主张加速发展航空力量以达成对美国的优势。不过，这一观点未被政府采纳。

1935年12月，山本升任海軍航空本部長，並對「大艦巨砲」戰略提出異議，他認為飛機將來作戰中的攻擊力巨大，因此建造兩艘超級戰艦的大型戰列艦《大和》及《武藏》的經費應該用於發展航空兵力。然而，這一意見完全被忽視，只能在自己的職權範圍內辦理所能為之的事務。

1940年代初期，隨著歐洲戰爭爆發、日本軍國主義開始侵略亞太地區。1940年7月，由於德、意、日三國同盟條約通過，加強聯合艦隊特別是航空訓練成為他的主要工作之一。他提出偷襲珍珠港並獲得批准，但後來成功執行這個計畫，使得美國太平洋艦隊遭受重創，被譽為「史上最偉大的突袭行動」之一。