在北宋时期，四位杰出的书法家苏轼、黄庭坚、米芾和蔡襄被并称为“宋四家”，他们代表了宋代的书法风格，并因其卓越的成就而闻名。明清以后，有人认为原本应该将蔡京替换为蔡襄，因为蔡京不受待见，而后人认为蔡襄的艺术水平高于蔡京。

尽管宋代倾向于追求意境（尚意），而不是严格遵循法则（尚法），但时代发展总是相互关联，“宋四家”的创作并不完全否定唐代的书法技巧。唐代最具影响力的两位书家对后世有着深远影响——褚遂良和颜真卿。在颜真卿对“宋四家的”所有成员都有所影响之下，蔡襄晚年笔下的作品多体现出唐代风格。

苏轼非常欣赏颜真卿《东方朔画赞》的字迹，他评价其中“清雄深远”。苏轼自己在笔触上也展现出了许多来自颜真卿字体的特点。而黄庭坚则提到，他年轻时学习过李白等人的作品，这些都显示了他受到颜鲁公（颜真卿）和杨风子的影响。王澍更进一步指出，“三家族”中的每一位都承继自鲁公（米芾）的风范，尤其是东坡得到了极大的启发，使他的笔触变得更加生动。

米芾特别欣赏颜真卿行草中篆籀气息，对其“三稿”给予高度评价。他自己的大字结构转折丰富，与米芾相似地表现出了一种优雅与力度。此外，黄庭坚在他的书写中反映了颜真的笔触，即使短促却显得更加突出。而对于褚遂良，其主要影响只限于米芾一人。米芾认为褚遂良之所以吸引人，在于它独有的骄色光泽，从此他便通过褚遂良来窥视《兰亭》，这是他追求魏晋平淡气质的一条捷径。

至于谁能被尊为首屈一指，无疑是苏轼。他以一种非凡的心态主导了一股新的文化潮流，并且在这个过程中产生了无数伟大的作品，如那著名的手稿《寒食诗帖》，这份行书被誉为天下第三佳作，是他生命中最完美的一篇作品。这足以证明苏轼在艺术上的无可匹敌的地位。不过，如果要讨论后世对行草艺术品质贡献最大的人物，则必须提及的是米芾。尽管年龄最小，但他的影响力最大，以至连董其昌都曾评论说：“当推东坡之上。”

近现代学者康有为甚至提出黄庭坚应该排第一，他在《广艺舟双楫》中赞扬山谷先生（即黄庭坚）的作品：“虽昂藏郁拔，而神闲意浓。”这些仅仅是一种笔法瘦劲婉通，就像篆刻一般精致。但其他三个成员，只有一种类型留名，而黄庭坚不仅擅长行、楷、草三体，而且超越时代，被誉为当世巨擘。在同门学士们中，只有黄庭坚敢于挑战传统，一改常规，使得他的工作既富含创新精神又令人敬佩。

最后，我们来看一下关于谁应当居首的问题：虽然历史记载表明有人主张将塞翁失马置顶，但事实上，这样的观点难以得到普遍认可。不论如何评判，每一个成员都是不可或缺的一部分，他们共同构成了那个时代繁荣文坛的一个重要组成部分。